Externe Kosten sind die von einer Produktion oder Tätigkeit verursachten Kosten, die nicht vom Verursacher, sondern von Anderen getragen werden. Dies können z.B. sein:

Externe Kosten können unter bestimmten Bedingungen mit Nutzen verrechnet werden. Voraussetzung dafür ist jedoch, daß es sich bei denjenigen, die einerseits die externen Kosten tragen und andererseits vom Nutzen profitieren, um dieselbe Personengruppe handelt. Dies ist bei mehreren der vom Kraftfahrzeugverkehr verursachten externen Kosten nicht der Fall. Bei der Analyse von Kosten/Nutzen-Relationen empfiehlt sich daher die Aufteilung in

Die Nutzenarten, die durch das Automobil entstehen, sind in der Regel interne Nutzenarten, die auf den Nutzer des Fahrzeugs beschränkt sind (z.B. Mobilität, Zeitersparnis, Flexibilität, Transportkapazität, Wetterschutz usw.). Dem internen Nutzen des Kraftfahrzeugverkehrs, der auch in Geldeinheiten ausgedrückt werden kann, stehen die internen Kosten der Nutzung des Kraftfahrzeugs (Anschaffungskosten, Haltungskosten, Betriebskosten) gegenüber. Um den Nutzen des Kraftfahrzeugs in Anspruch zu nehmen, ist der Nutzer bereit, die internen Kosten des Kraftfahrzeugs zu tragen. In einem marktwirtschaftlich strukturierten System halten sich interner Nutzen und interne Kosten die Waage. Das heißt, der Nutzer eines Kraftfahrzeugs wird ungefähr so viel an Anschaffungs, Betriebs- und sonstigen Kosten in das Fahrzeug investieren wie es seinem internen Nutzen entspricht.

Anders sieht es bei den externen Kosten aus. Diese müssen nicht vom Fahrzeughalter getragen werden, sie werden auf die Allgemeinheit oder auf andere abgewälzt, z.B. die Anwohner von Straßen oder im Falle des Treibhauseffektes auf zukünftige Generationen. Den externen Kosten steht kein entsprechender externer Nutzen für die betroffenen Personengruppen gegenüber. Müßten die externen Kosten vom Verursacher der Umweltbelastungen getragen werden, würde sich für ihn die Nutzung des Kraftfahrzeugs im Maße der verursachten externen Kosten verteuern. Dadurch würde sich seine Kosten-Nutzen-Relation verschieben: Während sein Nutzen nicht oder kaum (z.B. bei einem lärmarmen Fahrzeug) erhöht wird, erhöhen sich seine Kosten. Die Internalisierung externer Kosten führt deshalb sowohl zu einer Realisierung des Verursacherprinzips als auch zu einer Verringerung der externen Kosten.

Die externen Kosten des Verkehrs können nicht mit den allgemeinen Steuern (Lohn-, Umsatz-, Gewerbesteuern o.a.) der Automobilwirtschaft gegengerechnet werden, so wie dies z.B. vom ADAC versucht wird. Diese allgemeinen Steuern dienen nicht zur Abdeckung der Kosten des Verkehrs, sondern zur Finanzierung des allgemeinen Staatshaushalts.